Cieľom hry je vybudovať ríšu, aby vydržala skúšku času: začína sa v roku 4000 pred našim letopočtom a hráči sa pokúšajú rozšíriť a rozvíjať svoje impéria v priebehu vekov od dávnej doby až do súčasnej a blízkej budúcnosti.

Hra Civilization bola pôvodne vyvinutá pre systém MS-DOS bežiaci na počítači. Prešla viacerými revíziami pre rôzne platformy (Windows, Mac, PlayStation a N-Gage) a teraz existuje v niekoľkých verziách.

Civilizácia je multiplayerová strategická hra, v ktorej hráči hrajú podľa ťahov. Hráč prevzal úlohu vládcu civilizácie gratis lån dk, počnúc jedným (alebo príležitostne dvoma) osadníkmi a pokúša sa vybudovať svoje impérium v súťaži s dvoma až siedmymi inými civilizáciami. Spolu s väčšími úlohami prieskumu, boja a diplomacie musí hráč rozhodnúť o tom, kde stavať nové mestá, aké zlepšenia alebo jednotky by mali vybudovať v každom meste, ktoré by sa mali pokúsiť získať poznatky (a akou rýchlosťou). Taktiež musí myslieť na to, ako premeniť pozemky v okolí miest pre maximálny úžitok. Z času na čas môžu byť mestá hráča obťažované barbarmi, jednotkami bez špecifickej národnosti a žiadnym menovaným vodcom. Tieto hrozby prichádzajú len z neoprávneného územia alebo z mora, takže v priebehu času je stále menej a menej miest, z ktorých budú pochádzať barbari.

Pred začiatkom hry sa hráč rozhodne, za ktorú historickú alebo súčasnú civilizáciu bude hrať. Na rozdiel od neskorších hier v sérii Civilization je to vo veľkej miere kozmetická voľba, ktorá ovplyvňuje názvy, názvy miest, hudobné pesničky a farby. Voľba ovplyvňuje východiskovú pozíciu na mape, a teda rôzne zdroje v počiatočných mestách. Voľba civilizácie hráčovi tiež zabraňuje tomu, aby bol počítač schopný hrať ako civilizácia alebo iná civilizácia rovnakej farby a keďže počítačom riadení protivníci vykazujú určité črty svojej civilizácie, má to vplyv na hrateľnosť. Aztékovia sú tak extrémne expanzívni, ako aj extrémne bohatí. Ostatné civilizácie zahŕňajú Američanov, Mongolov a Rimanov. Každá civilizácia je vedená slávnou historickou postavou, ako je napríklad Gandhi pre Indiu.

Rozsah hry je väčší ako u väčšiny ostatných hier. Hra začína v roku 4000 pred Kristom a môže trvať až do roku 2100 nášho letopočtu s vesmírnym vekom a budúcimi technológiami. Na začiatku hry nie si. Na začiatku hry nie sú kdekoľvek na svete žiadne mestá: hráč ovláda jednu alebo dve jednotky, ktoré môžu byť použité na založenie nových miest na vhodných miestach. Usadlíci môžu tiež zmeniť terén mobil lån, vybudovať vylepšenia ako bane a zavlažovanie, vybudovať cesty na spojenie miest a neskôr v hre môžu vybudovať železnice, ktoré ponúkajú neobmedzený pohyb.

Postupom času sa rozvíjajú nové technológie. Tieto technológie sú hlavným spôsobom, ako sa hra mení a rastie. Na začiatku si hráči vyberajú z remesiel a technológií, ako je keramika, koleso a abeceda, na konci hry, jadrové štiepenie a vesmírne lety. Hráči môžu získať veľkú výhodu, ak je ich civilizácia prvá, ktorá sa učí konkrétnej technológii a môžu ju použiť vo vojenskom alebo inom kontexte. Väčšina pokrokov poskytuje prístup k novým jednotkám, mestským vylepšeniam alebo odvodeným technológiám: napríklad jednotka jazdec sa stáva dostupná po rozvinutí kolesa a sýpky sa dajú vybudovať po objavení hrnčiarstva. Celý systém pokrokov od začiatku do konca sa nazýva technologický strom. Tento koncept bol prijatý v mnohých ďalších strategických hrách.